Au milieu des années 1870, un voyageur français entreprend un déplacement de Paris vers Alger, en passant par Marseille puis par une traversée de la Méditerranée. Le récit décrit les impressions suscitées par ce trajet maritime, marqué par les conditions variables du voyage et par l’arrivée nocturne dans le port d’Alger. À l’aube, le débarquement permet une première découverte de la ville, dont le port, les collines environnantes et les montagnes de l’Atlas forment un paysage contrasté.

L’observateur distingue rapidement deux ensembles urbains. La ville basse présente des aménagements d’inspiration européenne : places, arcades commerciales, cafés et bâtiments administratifs. Plus haut sur les pentes se déploie la vieille cité, caractérisée par des maisons blanchies à la chaux, des ruelles étroites et sinueuses, des escaliers abrupts et une architecture tournée vers des cours intérieures plutôt que vers la rue. Les mosquées, reconnaissables à leurs coupoles et à leurs minarets, marquent le paysage urbain.

Les marchés et les rues offrent un spectacle animé où se côtoient habitants d’origines diverses : Arabes, Kabyles, Maures, Européens et commerçants venus d’autres régions de la Méditerranée. Les activités artisanales et commerciales se déroulent souvent dans de petites échoppes ouvertes sur la rue, où travaillent cordonniers, maroquiniers, potiers ou épiciers. Les marchés présentent une grande variété de produits agricoles et de marchandises locales.

Le récit évoque également les pratiques sociales observables dans la ville : les cafés fréquentés par les habitants, les habitudes vestimentaires, la présence de musiciens interprétant des airs traditionnels et les différences culturelles perçues par le visiteur dans la vie quotidienne. L’ensemble constitue une description détaillée d’Alger à cette époque, attentive à l’organisation urbaine, aux activités économiques et à la diversité des populations présentes.