Publié en 1869 par le général Eugène Daumas, ancien responsable des affaires arabes en Algérie, cet ouvrage propose une description des sociétés arabes et musulmanes telle qu’elle est observée et interprétée par un administrateur français du XIXᵉ siècle. L’auteur cherche à présenter les croyances, les institutions, les usages sociaux, les traditions et les modes de vie qu’il associe aux populations arabes d’Afrique du Nord et du monde musulman.

L’ouvrage débute par une étude des traditions arabes antérieures à l’islam. Il évoque les croyances religieuses de l’Arabie ancienne, les cultes polythéistes, le rôle de La Mecque et de la Kaaba, ainsi que les récits, coutumes et représentations qui, selon l’auteur, caractérisaient cette période. Il décrit également diverses pratiques sociales, formes d’organisation tribale et croyances populaires transmises par la tradition.

Une large partie du texte est consacrée à l’islam. L’auteur expose les principes religieux fondamentaux, les obligations du croyant, les écoles juridiques, les pratiques cultuelles et la place du Coran dans la vie quotidienne. Il s’intéresse aussi aux rapports entre religion, droit, pouvoir politique et organisation sociale, en soulignant l’importance qu’il attribue à la foi dans la cohésion des communautés musulmanes.

Au-delà des questions religieuses, l’ouvrage rassemble de nombreuses observations sur la famille, les relations sociales, l’honneur, l’hospitalité, les usages du désert, les coutumes tribales, les fêtes, les pratiques juridiques et les formes de sociabilité. L’auteur s’appuie fréquemment sur des anecdotes, des récits historiques, des proverbes et des témoignages recueillis au cours de son expérience en Afrique du Nord.

Témoignage représentatif de la littérature ethnographique et administrative française du XIXᵉ siècle, ce texte constitue à la fois une source d’information sur les sociétés étudiées et un reflet du regard porté sur elles par un observateur européen de l’époque.