Le quatrième volume des Annales de la colonisation algérienne est consacré principalement à l’état de la colonisation en Algérie au début des années 1850, avec une attention particulière portée à la province d’Oran. Il présente un panorama détaillé des centres de peuplement, des exploitations agricoles et des infrastructures, en examinant leurs conditions de développement, leurs résultats économiques et les difficultés rencontrées.

L’ouvrage s’ouvre sur l’exemple de la création de villages départementaux, notamment celui de Vesoul-Bénian, fondé à l’initiative du département de la Haute-Saône. Il décrit les modalités de recrutement des familles volontaires, les moyens financiers dont elles disposent, l’organisation de leur installation ainsi que le soutien administratif prévu pour assurer leur établissement. Cette expérience est présentée comme un modèle susceptible d’être reproduit dans d’autres départements.

Le volume dresse ensuite un bilan de la situation des principaux centres de colonisation de la province d’Oran, en distinguant les territoires civils et militaires. Chaque localité fait l’objet d’une description portant sur la qualité des terres, les ressources en eau, les cultures pratiquées, les plantations, l’élevage, les voies de communication, les travaux d’irrigation et les perspectives d’extension. Les auteurs analysent également les facteurs favorisant ou limitant la mise en valeur des différents territoires, qu’il s’agisse des conditions sanitaires, de l’accès aux marchés, de la disponibilité de l’eau ou de la création de nouvelles infrastructures.

Une place importante est accordée aux exploitations agricoles privées, aux investissements réalisés dans les fermes, aux essais de cultures industrielles, à l’arboriculture, à l’élevage et aux aménagements destinés à accroître la productivité. L’ensemble offre un état des lieux précis des politiques de peuplement, de l’organisation des établissements agricoles et des moyens mobilisés pour développer durablement les différentes régions de l’ouest de l’Algérie au milieu du XIXᵉ siècle.