Au milieu du XIXe siècle, l’Algérie est présentée comme un territoire dont l’histoire, la géographie et les transformations récentes permettent de comprendre la situation issue de la conquête française. Le récit remonte aux premiers établissements carthaginois, puis examine les dominations numide, romaine, vandale, byzantine et musulmane, avant d’aborder la période ottomane. Cette succession politique est mise en relation avec les évolutions des populations, des institutions et des modes d’organisation du territoire.

La conquête commencée en 1830 constitue le cœur de la partie consacrée à l’époque contemporaine. Le débarquement à Sidi-Ferruch, la prise d’Alger, l’occupation progressive des provinces d’Alger, d’Oran et de Constantine, puis les opérations dirigées contre les forces d’Abd el-Kader sont retracés jusqu’à la prise de sa smalah. Le récit accorde une place importante aux opérations militaires, aux chefs et aux unités engagés, mais aussi aux relations établies avec les tribus et aux formes successives d’administration du territoire.

L’ouvrage décrit parallèlement les premiers travaux destinés à consolider l’occupation : création de routes et de communications, développement des ports, installation de populations européennes, agriculture, commerce et aménagement des villes. Il s’intéresse également aux ressources naturelles, aux paysages et aux populations, ainsi qu’aux difficultés rencontrées par les colons et l’administration. Dans les éditions prolongées, le récit est complété par les événements postérieurs à 1844 : soumission d’Abd el-Kader, opérations en Kabylie et dans le Sud, expédition de Zaatcha et campagne du général Randon en 1853. L’ensemble constitue ainsi une synthèse historique et descriptive de l’Algérie, conçue pour replacer la conquête et l’installation françaises dans une histoire plus longue du pays.