Publié en 1883, cet ouvrage de Paul Gaffarel propose une vaste présentation de l’Algérie fondée sur deux ensembles complémentaires : l’histoire de la conquête française et une description géographique, politique, économique et sociale du territoire. La première partie revient d’abord sur le passé de l’Afrique du Nord et sur les relations entre la France et la Régence d’Alger avant 1830, puis retrace les principales étapes de l’expédition et de l’occupation françaises.

Le récit de la conquête est organisé autour de plusieurs phases. Après la prise d’Alger et les premières années d’occupation, Gaffarel évoque la prise de Constantine et l’extension de l’autorité française. Il accorde ensuite une place importante à la résistance conduite par Abd el-Kader, à ses rapports avec les autorités françaises et aux campagnes militaires qui aboutissent à sa reddition en 1847. Le récit se poursuit avec les insurrections et les opérations militaires menées notamment en Kabylie et dans le Sahara, jusqu’aux événements de 1871 et à l’extension progressive de l’autorité française sur le territoire.

La seconde partie présente l’Algérie de la fin du XIXe siècle sous ses différents aspects. Elle étudie le relief, le climat, les ressources naturelles et les productions agricoles, animales, minières et industrielles, ainsi que les échanges commerciaux. Elle examine également l’organisation administrative, la population européenne et musulmane, les cultes, la justice, l’instruction publique et les finances. Des développements sont consacrés aux villes, aux régions et aux principaux ensembles géographiques.

L’ensemble constitue ainsi une synthèse descriptive de l’Algérie vers 1880, associant récit militaire, géographie et étude des institutions et des activités économiques et sociales. L’ouvrage témoigne également des conceptions historiques et administratives de son époque.